Nascido em Campos dos Goytacazes, no Rio de Janeiro, Peçanha era filho de um pedreiro e uma dona de casa. Sua origem modesta e sua cor tornam sua carreira política notável para a época. Formado em Direito, ingressou na política pelo Partido Republicano Fluminense, elegendo-se deputado federal, senador e, posteriormente, presidente do estado do Rio de Janeiro.
